En belastningsreaktion kan opstå, hvis man gennem en længere periode har været under stort pres psykisk og pludselig oplever endnu en belastning, og ikke kan rumme mere. Den kan også opstå som en umiddelbar reaktion på en akut opstået stor forandring i livet, som fx opsigelse, alvorlig sygdom, skilsmisse eller dødsfald. Kroppens alarmberedskab mobiliseres, og man kan opleve at reagere voldsomt emotionelt, fysisk og psykisk.

Alt efter hvem man er, og hvad man oplever, er det forskelligt hvor voldsom og langvarig reaktionen er. I mange tilfælde vil den første forskrækkelse, og chokreaktionen forbundet hermed, lægge sig naturligt efter noget tid, og der vil igen komme balance i systemet.